Utiliser des Drones pour Trouver des Météorites
15 mars 2022
Lorsque vous essayez de localiser quelque chose caché dans une vaste zone, avoir un point de vue à vol d’oiseau peut augmenter vos chances de succès. C’est pourquoi les drones sont devenus des outils essentiels dans les missions de recherche et de sauvetage. Un pilote pilote le drone à travers une grille prescrite, balayant la zone ci-dessous. La caméra haute définition et thermique du drone peut identifier une personne si elle est cachée parmi les arbres, les rochers, dans l’eau, presque n’importe où. Le même principe peut être utilisé pour localiser des objets inanimés, bien qu’il nécessite un peu plus de programmation pour qu’un drone reconnaisse quelque chose comme une météorite.
C’est exactement ce que le scientifique planétaire en formation Seamus Anderson a décidé de faire. Seamus a obtenu son baccalauréat en physique de l’Université de Floride centrale. De là, il a eu l’occasion de faire un stage au Centre de vol spatial Goddard de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. Actuellement, il est à Perth, en Australie, en tant qu’étudiant diplômé de l’Université Curtin. Dans le cadre de ses études supérieures, Seamus est le chercheur principal d’un projet utilisant des drones pour localiser des météorites via le réseau des boules de feu du désert (DFN) de Curtin. Le DFN est un réseau de caméras qui suivent les météorites entrant dans l’atmosphère terrestre au-dessus de l’ouest et du sud de l’Australie.
Lorsque les caméras autonomes captent une météorite, une équipe du DFN est alors envoyée pour essayer de la localiser. Cependant, les trouver peut être extrêmement difficile. Il est utile que les caméras du DFN puissent rétrécir la zone de chute d’une météorite, mais cela peut encore prendre des semaines pour localiser l’une des petites roches célestes. Seamus a proposé d’utiliser des drones, un peu comme le ferait une équipe de recherche et de sauvetage, pour scanner la zone de chute suspectée à la recherche de météorites. La première étape a été pour Seamus de développer un algorithme d’IA qui apprendrait au drone à reconnaître à quoi ressemble une météorite.
Le 1er avril 2021, le DFN a suivi une météorite entrant dans l’atmosphère terrestre au-dessus de la plaine de Nullarbor en Australie occidentale. La petite météorite a atterri quelque part dans le vaste paysage désertique en moins de 3 secondes, selon les données collectées par les caméras 2 DFN. Seamus avait donc une idée de l’endroit où chercher son trésor, une étendue de 5 kilomètres carrés de terres couvertes de roches, de broussailles et de débris. “Un drone équipé d’une caméra survole et recueille des images de la zone de chute”, a expliqué Seamus, “qui sont transférées sur notre ordinateur de terrain où un algorithme analyse chaque image à la recherche de météorites et de caractéristiques qui leur ressemblent.”
Dans les 4 jours suivant l’essai du système de drone, Seamus a trouvé son « aiguille dans une botte de foin”, une météorite de la taille d’une petite pomme de terre, à côté d’un buisson bas. Alors que selon la norme de recherche et de sauvetage, 4 jours est inacceptable, pour Seamus, ce fut un énorme succès. “Les recherches de météorites impliquent généralement un groupe de personnes marchant sur une grande zone d’impact prévue”, a-t-il déclaré. « Mais notre nouvelle méthode ne nécessite qu’environ un dixième de la quantité de travail et de temps et a un taux de réussite probable beaucoup plus élevé, ce qui est évident dans le fait que nous avons localisé et récupéré la météorite dans les quatre jours suivant son arrivée sur place à la station de Kybo. »Seamus a poursuivi en expliquant que le modèle d’IA des drones qu’il a développé a des implications au-delà de la science planétaire. « D’autres applications potentielles de notre nouvelle approche utilisant des drones et de l’intelligence artificielle incluent la gestion et la conservation de la faune, car notre modèle pourrait être facilement recyclé pour détecter des objets autres que des météorites, tels que des plantes et des animaux”, a-t-il déclaré. La nouvelle étude sur les drones de Seamus n’est qu’une autre raison de soutenir la progression de la technologie des drones.
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