16 mars 2022

En 1982, l’Université d’État de l’Oregon (OSU) a fondé le Marine Mammal Institute (MMI) pour mieux comprendre et protéger les créatures vivant au large des côtes de l’Oregon. Le Dr Bruce Mate a dirigé l’institut de 1983 à 2019, jetant les bases de la façon dont la technologie comme les satellites peut aider dans les études sur les mammifères marins.  Aujourd’hui, les programmes d’études sur les mammifères marins de l’OSU sont reconnus dans le monde entier comme faisant partie des programmes les plus progressistes.  Au fil des ans, le MMI a continué d’utiliser la technologie satellitaire incorporée au marquage des animaux. Au cours des dernières années, les progrès technologiques ont permis au MMI d’accéder à des outils qui améliorent les données satellitaires, en particulier les drones. Avec les drones, les chercheurs du MMI peuvent se rapprocher plus que jamais des mammifères marins comme les phoques, les dauphins et les baleines pour étudier leurs comportements.

En janvier 2022, Robert Pitman du MMI, ainsi que ses co-auteurs, ont publié leurs conclusions sur la façon dont un drone les a aidés à documenter une interaction incroyable entre les mammifères marins. En l’appelant le « plus grand événement de prédation de la planète », Robert et son équipe ont pu documenter une capsule d’orques attaquant et mangeant une baleine bleue. Le drone a capturé les premières images des plus grands prédateurs apex du monde confrontés à la plus grande proie du monde. Les images du drone ont fait plus que prouver que les orques peuvent et mangeront des baleines bleues. Grâce au drone, Robert et son équipe ont pu voir à quel point les orques menaient méthodiquement et intelligemment la chasse, la mise à mort et enfin la consommation de la baleine. L’une des choses les plus fascinantes que Robert a pu voir avec les images du drone était comment les orques savaient entrer dans la bouche de la baleine bleue pour manger sa langue, l’une des parties les plus riches en nutriments de son corps.

D’un autre côté, une autre équipe de MMI, dirigée par Leigh Torres, a utilisé des drones pour documenter la façon dont les baleines bleues se nourrissent. Une baleine bleue adulte peut mesurer jusqu’à 90 pieds de long et peser jusqu’à 300 000 lb. Ils ont besoin de manger près de 16 tonnes de krill par jour pour survivre. Leigh a expliqué que beaucoup de gens pensent à tort que les baleines bleues doivent plonger profondément pour avoir suffisamment d’élan pour saisir de grandes plaques de krill pour satisfaire leur appétit. Cependant, avec l’aide d’un drone, Leigh et son équipe ont constaté que les baleines bleues ont tendance à se nourrir plus efficacement en effectuant des plongées plus courtes, se nourrissant plus près de la surface de l’eau. En n’ayant pas à plonger aussi profondément, les baleines ont pu économiser de l’énergie, modifiant la perception que les écologistes comme Leigh ont depuis longtemps sur les comportements d’alimentation des baleines bleues. Leigh a poursuivi en disant“ « la recherche de nourriture en surface pourrait être une stratégie importante pour les baleines bleues, et l’intégration des UAS aux études basées sur les balises pourrait élargir notre compréhension de leur écologie de recherche de nourriture en examinant les événements d’alimentation en surface en conjonction avec les comportements en profondeur.”

OSU s’appuie toujours sur la technologie satellitaire que le Dr Mate a introduite dans le MMI, en particulier pour suivre ce qu’ils appellent les autoroutes des baleines. L’étude de ces voies de migration est essentielle à la conservation des mammifères marins. Les satellites sont parfaits pour avoir une vue d’ensemble des passages migratoires océaniques massifs. Mais ces satellites ne peuvent pas s’approcher des sujets pour voir les détails de ce qui motive leurs comportements. En combinant la technologie des satellites et des drones, le MMI crée l’une des bases de données les plus complètes sur les mammifères marins.