Opérations en espace libreune société de technologie de drones basée à Melbourne, s’est discrètement imposée comme un concurrent de poids dans le domaine de la logistique aérienne autonome. L’entreprise a été cofondée par les ingénieurs Ken King et Leonard Hall en 2019, qui envisageaient un avenir dans lequel les robots volants pourraient effectuer des tâches de transport désormais effectuées par des camions, des hélicoptères ou des cellules en caisse. Au fil du temps, Freespace a délaissé la robotique à usage général pour se tourner vers les drones lourds. Sa mission aujourd’hui est de fournir des systèmes de drones industriels modulaires et robustes, capables de transporter des charges utiles importantes dans des environnements difficiles pour les utilisateurs de la défense, des infrastructures, des mines et de la logistique.

Plates-formes lourdes et conception modulaire

Après des années de recherche et de développement dédiés, Opérations en espace libre propose désormais des variantes de deux plates-formes principales : le Callisto, un drone multirotor, et le Sapphire, un avion VTOL (Vertical Takeoff and Landing). La gamme Callisto comprend le Callisto 25, conçu pour des charges utiles plus légères de moins de 25 kg, le Callisto 50, qui occupe le créneau des poids lourds de taille moyenne, et le Callisto 75, construit pour des charges encore plus importantes et des opérations prolongées. Chaque système peut être adapté aux besoins spécifiques de la mission, Freespace offrant une intégration complète de la charge utile, une formation des opérateurs et une assistance tout au long du cycle de vie.

Récemment, l’entreprise a annoncé un benchmark majeur réalisé avec son drone Callisto 50. Cet avion est conçu pour les secteurs de la défense, des mines, de la logistique, de l’inspection des infrastructures, de la sécurité publique et des interventions en cas de catastrophe. Sa conception met l’accent sur la modularité, la redondance et la facilité d’entretien sur le terrain. Selon le site Web de Freespace, le Callisto 50 peut être « personnalisé pour des missions spécifiques » avec des charges utiles et des configurations interchangeables. Le drone utilise une propulsion tolérante aux pannes, une avionique de commande de vol avancée et une cellule robuste adaptée aux environnements difficiles. Même si un seul Callisto 50 n’est pas conçu pour des charges ultra-lourdes, sa conception flexible et modulaire lui permet de participer à des missions coopératives qui augmentent considérablement sa capacité.

Démonstration de levage de drones coopératifs Freespace Operations

Ce potentiel a été mis à l’épreuve lors d’un essai récent, au cours duquel Freespace a démontré avec succès ce qu’il appelle ascenseur coopératif de drones, deux drones Callisto 50 travaillant ensemble pour transporter une seule charge utile lourde. Lors de la démonstration, la paire de drones a équilibré et transporté une charge de 100 kg, combinant efficacement leur puissance pour soulever quatre fois la capacité de charge utile d’une seule unité. Le test a prouvé que des opérations de transport lourd coordonnées entre plusieurs drones sont désormais réalisables en dehors d’un laboratoire.

Au cours de l’essai, les drones ont synchronisé leurs trajectoires de vol et maintenu l’équilibre des charges à l’aide d’ajustements dynamiques pour préserver la stabilité et la sécurité. Ce système coopératif permettait à l’avion de compenser des facteurs tels que le vent, le déplacement du poids et la poussée différentielle. Cette étape permet aux drones d’effectuer des missions traditionnellement assurées par des hélicoptères ou d’autres gros avions monocellulaires. Freespace estime que cette avancée pourrait révolutionner des applications telles que le transport de fournitures vers des navires en mouvement, la logistique minière, l’installation de lignes électriques et la livraison de fournitures d’urgence dans les régions éloignées.

« Cela prouve que cela peut être réalisé de manière sûre, fiable et à grande échelle » dit Ken King. « Nous pouvons désormais multiplier jusqu’à quatre fois la puissance de levage d’un seul drone tout en conservant toute la flexibilité des systèmes modulaires plus petits. »

De la preuve de concept aux opérations réelles

Pendant des années, les universités et les principaux fabricants de drones ont tenté de maîtriser le transport coordonné, avec un succès limité. Freespace semble être le premier à y parvenir de manière commercialement viable. Si la technique s’avère fiable, elle pourrait réduire la dépendance à l’égard d’avions rotatifs coûteux, réduire l’empreinte logistique dans les zones reculées ou contestées et ouvrir de nouveaux profils de mission pour les flottes de drones à grande échelle. Freespace aurait obtenu un contrat de plusieurs millions de dollars auprès d’un client international de défense dans la région Asie-Pacifique pour intégrer son Ascenseur de drones pour opérations Freespace technologie dans les opérations du monde réel. L’accord souligne la confiance croissante selon laquelle la percée de l’entreprise est plus qu’une preuve de concept.

Ce qui vient ensuite pour les opérations en espace libre

Pour l’avenir, Freespace vise à étendre le transport coopératif pour impliquer plus de deux drones, s’adapter à des charges utiles plus lourdes et explorer des combinaisons de différentes plates-formes. Les développements futurs se concentreront probablement sur l’amélioration de la coordination du pilote automatique, de la modélisation de la charge, des commandes de vol de précision et des systèmes de redondance pour garantir la préparation sur le terrain. « Cela peut sembler intuitif au début, mais prendre en compte toutes les différentes variables du vol sur deux drones ou plus n’est pas une mince affaire », a déclaré Leonard Hall. « Le mouvement du poids, et bien sûr le vent et la météo, en font l’un des défis les plus difficiles du vol de drone. Nous sommes extrêmement fiers de mettre cette capacité en ligne, une première mondiale dans notre secteur. »