L’armée américaine Crée un drone récupérable
10 novembre 2021
Chaque année, les forces armées américaines dépensent des millions pour la technologie des drones, dont beaucoup sont des appareils à usage unique. En 2016, la firme de sciences appliquées défensives Dynetics a été l’une des 4 entreprises ayant obtenu un contrat de phase I de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) pour développer un drone récupérable expérimental. En 2018, Dynetics est devenue la seule entreprise du projet avec un contrat de phase III et le drone X61-A Gremlin. Le Gremlin servira de drone prêt à la mission à faible coût, récupérable et augmentable pour l’armée américaine.
Le Gremlin mesure 13 pieds 9 pouces de long avec une envergure de 11 pieds 5 pouces. Il pèse un peu moins de 1 500 lb et peut supporter une charge utile de plus de 145 lb. Il a une vitesse maximale de match 0.6 et est opérationnel sur une plage de 350 milles. En théorie, un essaim de Gremlins pourrait être lancé depuis la soute d’un avion habité dans un espace aérien sûr. Les drones peuvent ensuite être pilotés à distance, ou effectuer une mission autonome préprogrammée, dans l’espace aérien ennemi. Une fois la mission terminée, les drones retourneraient à l’avion pour être récupérés. Cela protège les humains d’avoir à entrer inutilement dans une situation dangereuse, maintient la technologie américaine hors des mains de l’ennemi et économise des millions de dollars avec le déploiement de drones réutilisables.
En janvier 2020, Dynetics a fourni à la DARPA 5 Gremlins achevés, les premiers vols d’essai commençant en novembre 2019. Le 17 janvier 2020, Dynetics et la DARPA ont publié des images d’un premier test de récupération du Gremlin du Dugway Proving Ground de l’armée américaine dans l’Utah, le 3ème essai du système au total. Le drone a été libéré d’un mécanisme spécialement conçu sur la face inférieure de l’aile d’un avion cargo C-130 Hercules. Quelques instants après avoir été relâché, le moteur du drone s’est mis sous tension et il a commencé un vol de 1 heure et 41 minutes.
La dernière étape de l’essai consistait à utiliser une technologie similaire à la façon dont les jets ravitaillent en vol pour récupérer le Gremlin. Les tests au sol du système s’étaient avérés réussis, cependant, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu dans les airs. Le drone n’a pas pu s’aligner avec le port d’amarrage sortant de la soute du C-130. À cela s’est ajoutée une anomalie de défaillance du parachute qui a conduit au crash du drone. ”Nous avons fait de grands progrès dans l’apprentissage et la réponse aux défis technologiques entre chacun des trois déploiements de vols d’essai à ce jour », explique Scott Wierzbanowski, directeur de programme pour Gremlins au Bureau de la technologie tactique de la DARPA. « Nous étions si proches cette fois que je suis convaincu que plusieurs récupérations aéroportées seront effectuées lors du prochain déploiement. Cependant, comme pour tous les essais en vol, il y a toujours des incertitudes et des défis réels qui doivent être surmontés.”
Avec les 4 Gremlins opérationnels restants, Dynetics et la DARPA ont utilisé les données des tests précédents pour effectuer les ajustements nécessaires du système. De retour à Dugway en octobre 2021, l’équipe a entrepris de démontrer qu’un C-130 peut à la fois lancer et récupérer un drone Gremlin. Le test a été un grand succès, prouvant que le système est prêt pour la prochaine étape de développement. Selon Tim Keeter, responsable du programme Gremlins de Dynetics, il s’agirait de tester un taux opérationnel pertinent qui permettrait au C-130 de récupérer jusqu’à 4 drones en aussi peu que 30min. Keeter et le reste de l’équipe de Gremlin sont optimistes que ce prochain niveau sera atteint sous peu. « Maintenant, nous sentons l’élan et le vent dans nos voiles”, a-t-il déclaré, “et nous sommes prêts à faire avancer cette chose vers une capacité opérationnelle initiale.”
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